Глава 32. Осада
***
Жители Южного замка готовились к обороне. В первую очередь позвали внутрь всех садовниц и садовников, работавших снаружи, и наглухо закрыли обычные металлические ворота. После местный кузнец, посвящённый во многие тайны замка, и его подмастерье пробрались через кухонный погреб в небольшую комнатку под воротами. В стене этой комнатки торчало огромное колесо с нарисованной на нём стрелкой, которое кузнец и подмастерье, приложив немало усилий, повернули до вырезанной в стене метки с надписью «Закрыто». Огромные каменные ворота замка задвинулись перед металлическими воротами, надёжно отрезав жителей от внешнего мира. Механизм, двигавший камень, заперли на ключ. Теперь открыть проход не смогли бы даже проникшие в замок лазутчики. Для надёжности Рифандия забрала ключ себе.
Дальнейшие приготовления свелись к перенесению в подвал всяких нужных и ценных вещей.
Под руководством Райнарда несколько храбрецов осваивали найденные в замке релурты.
– Самое главное, – наставлял премьер-министр новоявленных воителей, – это выиграть время. Наша тактика – задержать врага, стреляя из укрытия. Если враг станет использовать приставные лестницы, то их необходимо отталкивать рогатинами или вилами. И главное: остерегайтесь попасть под удар квазилендской тиранки. Это страшная ведьма. Неведомо, на что она способна и что применит.
Перспектива столкнуться лицом к лицу с ведьмой не особо вдохновляла воителей, но благодаря высоким надёжным стенам замка они чувствовали себя более-менее защищённо и намеревались выпустить по врагам все имеющиеся в наличии стрелы.
В стародавние времена Южный замок выдержал множество осад. При королеве Августе замок серьёзно перестроили и превратили в самую неприступную крепость во всей Инириде. Теперь о древних баталиях напоминала только одна из стен во дворе, которая когда-то была внешней и потому сохранила следы от выстрелов баллист и ещё каких-то стенобитных механизмов.
В этот раз тяжело вооружённого противника не ожидалось. Худшее, что может случиться, – это если врагам всё же удастся прорваться в замок. В таком случае воители собирались спешно укрыться в подвале, куда уже должны будут спрятаться все остальные жители замка. Там они отгородятся от мира наземного ещё одними надёжными металлическими и каменными дверьми.
Подкралась беспокойная ночь. Жители замка разошлись по своим комнатам и пытались уснуть. На плоской вершине башни двое наблюдателей не спеша жевали хлеб и всю ночь разглядывали еле видную дорогу. Утром их сменила Элисса. Она принесла с собой раскладной стульчик и маленький бинокль.
В проснувшемся замке кто-то пытался заняться обычными будничными делами, кто-то бесцельно бродил туда-сюда, а кто-то на всякий случай уже переселился в подвал.
И вот случилось то, чего все с волнением ждали: Элисса сбежала вниз и доложила о появлении на горизонте множества всадников.
***
Всадники неслись бешено – видимо, Алисии не терпелось поскорее разделаться со своими врагами. Все жители замка, кроме храбрых воителей, один за другим стали спускаться в подвал. Райнард, Рифандия и Элисса поднялись на вершину башни и встали так, чтобы в случае чего успеть укрыться за каменными выступами.
С воплями, топотом и звоном огромная кавалькада подлетела к замку. Её возглавляла женщина в сером.
– Это и есть квазилендская тиранка? – тихо спросила Элисса.
– Именно, – кивнул Райнард.
Банда остановилась у входа в замок, закрытого каменными воротами. Алисия отъехала назад, искоса поглядела на Элиссу и презрительно ухмыльнулась.
– Кто вы такие и зачем пожаловали? – спросил Райнард громовым голосом.
– Мы – армия иниридского короля, – сказала Алисия. – Требуем немедленно открыть ворота.
– С каких это пор армию иниридского короля возглавляет квазилендская тиранка, которая сама же нашего короля и убила?
Алисия обернулась к своим слугам и спросила:
– Это кто такой? Не премьер ли?
– Он, он самый! – отозвались несколько голосов.
– Ага! – завопила Алисия. – Так это ты – предатель Райнард! Это ты распространяешь смуту и вооружаешь повстанцев! А что это за девица слева от тебя? Не та ли самая Вероника, которую ты называешь Королевой Инириды?
Слева от Райнарда стояла Элисса. На ней было синее бархатное платье. В её золотых волосах сияла диадема, напоминавшая корону. Элисса гордо подняла голову, всячески сопротивляясь страху, который уже начинал её душить.
Алисия поманила пальцем Анастасию и шёпотом спросила:
– У неё зелёные глаза?
Анастасия посмотрела на Элиссу и сказала:
– Мне отсюда не видно.
– Курица слепая! – выругалась Алисия. – Зелёные у неё глаза! А кто говорил, что голубые?
– Слуга, допрашивавший свидетелей.
– Язык отрежу этому слуге! За ноги повешу вместе со свидетелями! Заставил лишний раз понервничать, гад!
– Да.
Райнард торжественно провозгласил:
– Вероника избрана Королевой Инириды на историческом совете министров, который я имел честь возглавлять. Совет министров собрался после сообщения о подлом убийстве короля Цэндича Третьего, совершённом иностранной бандиткой, вторгшейся в нашу страну без объявления войны.
– Выборы Королевы при живом наследном принце – это не что иное, как коварный и совершенно противозаконный ход, сделанный внутренними врагами Инириды с целью захвата власти! – парировала Алисия. – На трон имеет право только принц Блээр!
– Принц Блээр – это и есть самый настоящий предатель Инириды, вступивший с тобой в сговор, – недипломатично выразился Райнард. – Все вы – полоумная банда разбойников.
– Ладно, хватит болтать! – заорала Алисия. – Давай сюда Веронику для скорого и страшного суда. Можешь столкнуть её с башни прямо ко мне.
Премьер ощутил альтерационную мощь Алисии и силу её приказа. Квазилендка подняла свою затянутую в серое длань. Рифандия толкнула Элиссу, и они вместе упали на пол. Бордовая молния промелькнула в полуметре над ними. Райнард по-прежнему стоял в полный рост и мысленно сопротивлялся приказу Алисии. Рифандия ударила его под колени и ловко поймала. Все трое какое-то время лежали на каменной площадке башни и приходили в себя.
– Она очень опасна, – сказал Райнард. – Ни Веронике, ни нам с ней не справиться. Какая жуткая несправедливость, что столь огромная сила стала игрушкой зла!
Элисса зажала рот руками и старалась не разрыдаться, но когда она услышала снизу команду «Ломайте ворота», её зелёные глаза наполнились слезами.
Несколько бандитов начали методично долбить каменные ворота утыканным толстыми гвоздями бревном, которое раньше служило бороной. Анастасия поехала вокруг замка проверить, нет ли где низких стен или ещё одного входа. Алисия эффектно подбоченилась, собираясь отдать приказ остальным бандитам, но прозвучало тихое «всть, всть» – и лошадь квазилендской тиранки неловко завалилась набок. В последний момент Алисия выдернула ногу из стремени и покатилась по траве. Со стены замка донёсся победный смех. Глумливый смешок прошёл и по рядам бандитов. Квазилендская тиранка вскочила на ноги, вгляделась во вмиг посерьёзневшие рожи своих слуг. Бух, бух, бух, – злобно било бревно о каменные ворота. Решив не тратить силы на своих же людей, Алисия вытянула обе руки в сторону защитников замка, сосредоточенно вкладывавших новые стрелы в релурты. Разряд молнии отбросил одного воина далеко назад. Другой схватился за голову, закатил глаза и мешком полетел вниз. Остальные воители сразу попрятались. В этот момент с хрустом раскололось стенобитное бревно. Бандиты пошли искать новое. Анастасия вернулась и сообщила, что стены замка везде высоки, а вход только один.
– Значит, пробьём эти ворота и войдём, – сказала Алисия, пуская бордовую молнию.
Мелкие каменные брызги разлетелись во все стороны. На воротах осталась небольшая выбоина.
Бандиты принесли новое бревно, толще прежнего. Возобновились размеренные удары.
– Что смотришь? – злобно зашипела Алисия на Анастасию. – Мы будем долбить эти ворота до новой эры!
– Нужно было лучше подготовиться, – угрюмо отозвалась Анастасия. – Сделать длинные лестницы и перелезть через стены с разных сторон.
– У кого есть топоры – ко мне! – заорала квазилендская тиранка.
Несколько бандитов тут же подбежали к ней.
– Отправляйтесь вон к той роще, – велела Алисия. – Свалите высокое дерево с ветками. Ветки обрубите, но не у самого ствола. Дерево притащите сюда. Это будет лестница, по которой вы полезете на стену.
Бандиты понеслись выполнять задание.
– Отправь ещё человек двадцать им в помощь, – приказала Алисия Анастасии, а сама стала выбирать себе новую лошадь.
***
Райнард, Рифандия и Элисса спустились с башни и встретили вусмерть перепуганных защитников замка.
– Алисия убила двоих, – доложила крепко сложенная девица с вилами в руках.
– Печально… – проговорил Райнард, опустив голову.
– Что же нам делать? – спросила девица.
– Всем спускаться в подвал! – скомандовал премьер-министр. – Попробую вас спасти.
Воины не заставили себя упрашивать и бросились вниз по лестнице.
– Вы тоже, – сказал Райнард Элиссе и Рифандии.
Когда Элисса выбежала во внутренний двор, ей открылась страшная картина: посреди цветочной клумбы лежал один из защитников замка, изуродованный и полусгоревший. От него шёл нестерпимый запах гари. Элисса долго металась по лестницам и коридорам, ворвалась в свою комнату, схватила с полки наполненную фиолетовой жидкостью колбу и вернулась обратно во двор. Подойдя к убитому доблестному воину, который всего пару часов назад был мирным конюхом, она облила его фиолетовой жидкостью. Изуродованное тело быстро стало прозрачным и вскоре исчезло вместе с обгоревшими остатками одежды. Спрятав колбу в сумочку, Элисса поспешила ко входу в подвал, у которого стояли Райнард и Рифандия. Они пропустили её внутрь, а сами остались во дворе.
– Ну что ж, Рифа, спускайся и ты, – сказал премьер.
– Каким образом ты собираешься нас спасти? – серьёзно спросила Рифандия.
– Милая, боюсь, я не смогу ответить тебе на этот вопрос.
– Ты что, не будешь прятаться с нами в подвале?
– Я останусь сражаться с Алисией.
– Нет! – яростно прошептала Рифандия. – Нет, нет и нет! Королева Вероника просила нас не рисковать, а такое даже риском назвать нельзя! Это просто самоубийство!
– Ты не понимаешь, Рифандия. Я сильно подвёл Королеву Веронику. Я не выяснил своевременно и точно силу Алисии. Ты же ощутила её мощь. Это как минимум шестнадцатый альтерационный уровень, если не выше. Что ты можешь ей противопоставить? Свой второй уровень? Что ей противопоставит Элисса? Свой шестой?
– Ты не веришь в Веронику? Ты же сказал, что у нашей девочки огромные силы и способности! Пусть она сразится с Алисией!
– Силы и способности понадобятся Веронике для мирных дел. А от этой битвы я постараюсь её избавить.
– Как? На что ты-то способен со своим девятым уровнем? – воскликнула Рифандия. – Прости… Я останусь с тобой.
– Не в этот раз, милая.
Рифандия сверкнула глазами и вцепилась в руку Райнарда своей мёртвой хваткой. Райнард обнял её свободной рукой, нежно прижал к груди – и вот она вся обмякла, откинулась назад. Премьер бережно уложил её на траву.
Достав свой блокнот, Райнард исписал две страницы, вырвал их и аккуратно сложил треугольниками. Одну страницу он засунул прямо в вырез платья на груди жены, а другую спрятал в свой карман.
– Прощай, милая Рифандия, – сказал Райнард, поцеловал спящую жену в лоб и отнёс в подвал по лестнице, освещённой альтерационными лампами. Вторую страницу блокнота он отдал в холодные дрожащие руки Элиссы.
– Передай, пожалуйста, Веронике, – попросил он.
Элисса кивнула в ответ.
– Вот механизм, закрывающий двери в подвал, – сказал Райнард. – Опустишь все три рычага вниз и попросишь повернуть это колесо. Несколько человек осилят. Не выходите отсюда как минимум два дня и не выпускайте Рифандию. Впрочем, она раньше не проснётся. Еды вам хватит надолго. Натопите печь, чтобы не замёрзнуть. Удачи вам.
– А вы?
– Я остаюсь снаружи.
По щекам Элиссы снова потекли слёзы. Райнард не спеша поднялся наверх. Каменные двери медленно закрылись за ним. Он остался последним защитником Южного замка.
***
С высоты своего роста Райнард оглядел поросший травой внутренний двор замка, освещённый солнцем. Вдоль северной стены цвели фиолетовые колокольчики, а в тёмном углу у башни росли ещё никем не сорванные и не зажаренные сыроежки. Прямо со двора вела вверх на стену крутая щербатая лестница, кое-где покрытая мхом. Почему-то всё кажется таким красивым, когда смотришь в последний раз. Райнард достал хрустальную склянку, отвинтил крышку и выпил прозрачный эликсир. Состав его и способ приготовления были известны единицам, а эффект предельно прост: в течение часа после употребления эликсир давал возможность единожды усилить какое-либо альтерационное воздействие в обмен на целостное функционирование физического тела. Если в течение часа усиленная альтерация так и не будет применена, эликсир прекращает своё действие без разрушительных последствий.
Не теряя времени, Райнард поднялся на стену. Внизу куча бандитов тащила дерево с обрубленными ветками. Райнард встал у башни так, чтобы хорошо видеть Алисию. Она заметила его и закричала:
– Открывай ворота, старый прохвост! Вам не на что надеяться. Скоро мы ворвёмся внутрь, и тогда вы все обречены. Но если вы сейчас же сдадитесь, то я вам гарантирую жизнь. Идёт?
– У меня другое предложение, – сказал Райнард. – С моей стороны было бы глупо сдаться, даже не померявшись силами. Я был главным альтератором Инириды много эр и вполне рассчитываю на победу в честной схватке.
– Не смеши, старик. Я тебя прикончу, просто переспав с тобой, не говоря уж о такой утомительной процедуре, как альтерационная битва.
Прихвостни Алисии, порядком утомлённые нудной осадой, расслабились и заржали.
– Если один альтератор вызывает второго на честную дуэль, – повысил голос Райнард, – второй альтератор обязан или участвовать в дуэли, или же признать себя проигравшим и безоговорочно исполнить любой приказ, который первый альтератор ему даст. Таково одно из правил Кодекса чести. Альтератор, который не соблюдает Кодекс чести, прослывёт трусом и будет всеми презираем.
– Хорошо, хорошо, – сказала квазилендка с нахальным видом. – Я принимаю вызов. Если тебе жутко надоело жить в твоём теле, то я с наслаждением избавлю тебя от него.
Альтерационные сферы вокруг Райнарда и Алисии моментально уплотнились, стали видимыми. Премьер пустил в квазилендскую ведьму светло-зелёную молнию удвоенной силы, осознав, какая же это всё-таки мощь – восемнадцатый альтерационный уровень. Приняв удар, Алисия качнулась в сторону, и кто-то бросился её поддержать. А Райнард уже чувствовал приближение расплаты за использование эликсира: внутри начинался нестерпимый жар, мир тускнел и плыл, край стены зловеще приблизился. Райнард подумал о Великой Матери и Абсолюте. Глубокий душевный покой снизошёл на него. Через миг он лишился чувств и упал со стены вниз.
– Добейте его! – истерично завизжала квазилендская тиранка, но никто не пошевелился. Она с трудом повернулась к Анастасии: – Чего ждёшь? Добей его, стерва!
Анастасия осторожно подошла к телу Райнарда, уже становящемуся прозрачным, и ткнула его зарингой. Не встретив препятствия, остриё вонзилось в землю. Алисия приблизилась, поддерживаемая двумя слугами. Анастасия обернулась к ней и сообщила:
– Тело очень быстро растворяется. Что это значит?
– Какая разница? – злобно процедила Алисия и вдруг заорала так, что у Анастасии заложило уши: – Смотрите все! Это был главный альтератор Инириды! Это был самый сильный альтератор страны! Вы понимаете это, кретины? Я его победила! Отныне я единственная имею право именоваться главной альтератой!
– Да-а-а! – оглушительным хором отозвались бандиты, потрясая оружием. И только кто-то из последних рядов деловито сообщил:
– По дороге скачут два всадника.
Бандиты обернулись и стали всматриваться вдаль. Со стороны столицы два человека неслись верхом на лошадях так быстро, будто за ними гнался десяток мифических чудовищ. Алисия вышла им навстречу, опираясь о плечо Анастасии. Всадники скатились с лошадей и ударили лбами оземь.
– В городе армия Вероники! – сказал один, не поднимая головы.
– Они хватают наших людей и бросают в темницу, – присовокупил другой.
Алисия уставилась на их макушки – одну волосатую, а другую плешивую – и беспомощно моргала. Плешивая макушка сел на землю и сообщил:
– Они вербуют и вооружают людей.
Волосатая макушка сел рядом и добавил:
– Они заимствуют лошадей и повозки.
– Кто ими командует? – с трудом выдавила из себя Алисия.
– Королева Вероника.
– Пропади пропадом эта Королева Вероника! – рявкнула Алисия. – Тут Вероника, там Вероника! Сколько вообще этих самозванок?
– Мы не знаем… – понурились макушки.
– Велика ли у врага армия?
– Мы не знаем. Мы видели отряд человек этак в тридцать.
Алисия с трудом забралась на лошадь, недавно отобранную у одного из бандитов, и закричала:
– Доблестная армия! Пока мы громили лагерь повстанцев, один их отряд коварно проник в столицу, пленил нашего короля и пошатнул либеральную клептократию! Двинемся же обратно в Ореану, чтобы отомстить негодяям и вернуть себе то, что принадлежит нам по праву! Довольно церемониться с этим проклятым народишком! Убивайте всех повстанцев и тех, кто им помогает! Грабьте помощников повстанцев и сжигайте их дома! А ту, которая называет себя Королевой Вероникой, доставьте мне живой или мёртвой! Я обещаю за неё бочку золота и замок! Вперёд!
Еле удерживаясь в седле, Алисия погнала лошадь в Ореану. Вся её банда помчалась следом.
***