Глава 23. Дети

 

***

Райнард не спал. Он сидел на диване в зале и пил мятный чай из маленькой фарфоровой чашки. Хозяйка передала ему письмо.

Когда в залу спустилась Рифандия, Райнард разглядывал со всех сторон конверт.

– И что же тебе не спится? – тихо спросила Рифандия.

– Я успел выспаться, Рифа. К тому же совсем скоро рассветёт.

– Кажется, Мадлен не горит желанием нам помогать?

– С чего бы Храму нам помогать? Мы всегда двигались параллельно и не пересекались. Мадлен хочет помогать Королеве Инириды, что вполне понятно и обоснованно. В дальнейшем благодарная Королева поможет реализовать Храму какие-нибудь проекты. Это они так считают. Они большие оптимисты.

– Почему? Потому, что они плохо знают Веронику?

– Нет. Потому, что они пытаются игнорировать Алисию. Легко всё свалить на Веронику, и пусть она разбирается с этой ведьмой сама. Конечно, Мадлен готова стоять рядом с Королевой и, в случае неудачи, погибнуть вместе с ней.

– Может, не всё так плохо? – спросила Рифандия.

– Как знать? Мадлен не может дать никаких гарантий. Она слабее Алисии и слабее Вероники – вот всё, что она знает. А нам этого мало. Конечно, легче всего узнать силу Алисии, подождав её встречи с Вероникой. Но если эта встреча будет для Вероники последней, то всё, понимаешь, всё пойдёт прахом. Мадлен этого не понимает. Она мыслит как служительница Храма, а теперь ещё как служительница Королевы.

– Ну и ладно. Пусть Мадлен делает, что хочет или что ей велено. Какая-то польза от неё всё равно будет.

– Будет, конечно. Может, и от торговой гильдии польза будет. Смотри – это их конверт.

Рифандия взглянула на бежевый конверт с зелёной каёмкой. Райнард распечатал его и достал письмо.

– Вот это очень кстати, – сказал он. – Нам фактически отдают целый склад запрещённого оружия, которого у торговой гильдии вообще быть не должно.

– Речь идёт о миларах?

– Да. С миларами можно организовать мощную конницу. Это очень хорошо.

Райнард подошёл к камину, бросил в него моментально сгоревшее письмо и поворошил пепел кочергой.

– Отправительница письма просит, чтобы прежде, чем мы силой откроем их склад, в канцелярию торговой гильдии поступил бы письменный приказ Королевы выдать Освободительной армии Инириды имеющиеся у гильдии милары. Надо выполнить просьбу доброжелательницы. Приготовь, пожалуйста, бумагу, ручку и королевскую печать – займёмся составлением приказа.

 

***

Когда рассвело, Королева Вероника объявила собрание военного совета. Были приглашены Лусея, Мадлен, Лаура, Рамэла, Рифандия и премьер-министр. Хозяйка гостиницы деликатно исчезла – самолично пошла на рынок за продуктами. Все разместились на диванах, стульях и креслах гостиничной залы, только Райнард стоял, облокотившись о стену.

– Друзья, – сказала Вероника, – наша армия уже достаточно велика, поэтому нам надо придать ей какую-то структуру, а то неудобно командовать – вы сами в этом уже убедились. Полагаю, наилучшим вариантом будет деление на восьмёрки. В каждой восьмёрке должны быть начальница и заместительница из коронной стражи. При необходимости восьмёрка делится на две четвёрки: одна под управлением начальницы, другая – под управлением заместительницы. Это первое. Второе: воинам нужна специализация. Одни пусть активнее упражняются в фехтовании, другие – в стрельбе из релурт. Задача Лауры и Рамэлы – определить, кому какая специализация более подойдёт, поделить армию на восьмёрки, а также выбрать из наиболее способных воительниц начальниц и заместительниц для восьмёрок. Наконец, самое главное: из тех, кто хорошо держится в седле, надо сформировать конницу. Для этого нам потребуются ещё лошади и специфическое оружие – милары, которые мы собираемся скоро получить. Времени у нас немного, так что надо поторопиться. Лусея, попробуй достать ещё лошадей. Райнард, Рифандия и Мадлен, заберите милары со склада торговой гильдии. Рамэла даст вам повозку, на которую вы их погрузите. Милары нужно доставить на западную дорогу. Ждите меня там.

Собрание военного совета закончилось. Все ушли выполнять данные им поручения.

Лаура и Рамэла сообщили своим отрядам приказ Королевы и стали распределять воителей по восьмёркам.

Лусея объявила на рыночной площади о нехватке лошадей для королевской конницы. Она гарантировала всем, кто поможет, компенсацию от имени Королевы. Вскоре лошадей у Лусеи оказалось действительно много.

Райнард вторично посетил приёмную торговой гильдии, передал необщительной сотруднице приказ, подписанный Королевой Вероникой, и вышел. Сотрудница прочитала приказ, заканчивающийся королевским решением помиловать тех представителей торговой гильдии, которые ответственны за незаконное хранение запрещённого оружия, и поставила на него штамп со входящим номером.

Райнард повёл своих людей и служительниц Храма вокруг здания торговой гильдии. В увитых плющом стенах нашлось много высоких двустворчатых ворот. Возле пятых ворот премьер остановился и сказал:

– Склад милар должен быть здесь.

Мадлен спрыгнула с лошади, выставила перед собой ладони и пошла на ворота, которые при её приближении прогнулись и с грохотом распахнулись вовнутрь.

В дальнем конце склада стояли два серых ящика. Райнард сорвал замки и открыл крышки: в ящиках оказались совсем новые милары.

– Кто же их сделал? – поинтересовалась Рифандия.

Ответа никто не знал.

Четверо воителей из отряда Рамэлы вытащили оба ящика на улицу и погрузили в повозку. Особо надрываться не пришлось – Мадлен значительно уменьшила вес груза при помощи альтерации.

Аделаида и Грасия наблюдали за происходящим со стороны. Нард крутился возле Мадлен. Одна из воительниц спросила у Аделаиды, кто этот маленький мальчик, который везде ходит за наставницей. Сын? Грасия прыснула от смеха. Аделаида хотела сказать что-то ехидное, но сдержалась и чопорно ответила:

– Это помощник при Храме Великой Матери. В дороге он нам нужен для исполнения мелких поручений.

Когда милары были доставлены на западную окраину города, а Лусея привела туда же целый табун лошадей, Рамэла начала выстраивать на дороге повозки своего отряда, чтобы по велению Королевы незамедлительно отправиться в путь.

Вскоре в дальнем конце Лучевой улицы появился отряд Лауры, во главе которого ехала королевская повозка с флагом Инириды на флагштоке. Освободительная армия объединилась и теперь представляла собой грандиозное зрелище. Горожане вышли из домов, чтобы проводить свою Королеву и её войско.

Королевская повозка, управляемая скромной девочкой Аюной, обогнула отряд Рамэлы и встала во главе колонны. Перед ней на некотором расстоянии должна была ехать конница.

Лаура и Рамэла поменяли свои заринги на милары торговой гильдии. Остальные милары они раздали тем коронным стражницам, которым теперь надлежало стать воительницами королевской конницы. Лусея выдала каждой стражнице по лошади, заранее осёдланной и взнузданной. Рамэла вызвалась прямо на ходу обучать всадниц сражению на миларах, благо управляться с лошадьми они уже умели.

По приказу Королевы конница помчалась вперёд. За нею вслед потянулась бесконечная вереница повозок Освободительной армии Инириды, оставлявшей позади гостеприимный Приморский город.

 

***

Освободительная армия двигалась на запад. По дороге часто попадались маленькие ухоженные садоводства. Возле них не останавливались, только посылали нескольких коронных стражниц разъяснить ситуацию. Таким образом, в армии появилось ещё несколько добровольцев.

Повозки ехали одна за другой. В большинстве из них размещались восьмёрки воителей, некоторые были наполнены провиантом, в некоторых везли оружие. Последние повозки пустовали – в них планировалось размещать новых добровольцев.

Посередине самой последней повозки стоял большой ящик. Крышка его была заперта на железную задвижку. В ящике сидел малоэрний шпион и развлекался, как мог. То он скрёбся в стенку, то совал пальцы в дырки для воздуха, то постанывал, изображая умирающего больного, то начинал колотить о стенки ящика кулаками – ритмично, как заправский барабанщик. Правившая парой лошадей Лаура время от времени строго приказывала ему прекратить шуметь, отчего шпион веселился и бесился пуще прежнего.

Они ехали уже несколько часов. Лаура жутко скучала: Рамэла теперь оказалась в начале обоза, арьергардный конный отряд из четырёх стражниц скакал далеко сзади, и даже прилипчивый Эгидас где-то затерялся вместе с Имиасом и Гонаивом. Только за спиной бесновался нахальный сорванец. Он несколько раз пытался заговорить с Лаурой, но та сразу обрывала его угрожающим «заткнись».

– Тётенька… – шпион вновь подал голос. – Отпустите меня, пожалуйста… – Он сказал это жалобно дрожащим голосом. – Я умираю… Мне очень больно в груди…

– Была бы моя воля, – сказала Лаура, – я бы воткнула в каждое отверстие для воздуха по заринге.

– Не надо! Мама вам этого никогда не простит.

– Да-да, сейчас придёт твоя мама и накажет меня.

– Тётенька, а как вас зовут? Меня зовут Дурган, а вас как?

– Не твоё дело.

– А я знаю, как вас зовут! Я подслушал! Вас зовут Лаура.

Стражница оглянулась на ящик: из дырки для воздуха на неё таращился глаз сорванца.

– Я одного не могу понять, – сказал Дурган. – Зачем достойная Королева Вероника держит вас при себе? Вы же натуральная злодейка!

Лаура резко отвернулась и ничего не ответила.

– Вот моя мама уже давно служит Алисии, но при этом она не такая злодейка, как вы. Потому я её и не слушаюсь. Она слабая. Когда я ухожу развлекаться, она жутко нервничает, а потом бранит меня. Тётя Алисия не такая. Ей всё равно, где я, хотя я ей много помогаю. Вот вы такая же, как тётя Алисия, – так почему же вы здесь, а не с ней? Или вы тоже шпионка?

– Я тебя предупреждала, паршивец, чтобы ты заткнулся! – злобно прошипела Лаура, выдёргивая из ножен свою новую милару.

– Нет, нет, не надо! – завизжал сорванец. – Что скажет Королева Вероника, когда узнает, что вы ни за что ни про что меня закололи?

– Королева Вероника о тебе не слишком высокого мнения, – язвительно заметила Лаура.

– Оно и понятно, – согласился сорванец. – Непонятно только, почему она благоволит… – он не договорил, решил не искушать судьбу.

– Сомневаюсь, что тебя вообще когда-нибудь отпустят на свободу, – сообщила Лаура.

– Не отпустят, если это будет невыгодно. Но вот вам, тётенька, очень выгодно поскорее меня отпустить. Потому что я расскажу про это тёте Алисии, и она сделает вас своей приближённой, после того как расправится с Королевой Вероникой. Ведь Вероника совсем слабая. Наверное, она даже слабее моей мамы. А тётя Алисия – настоящая королева, единственная наследница и ещё самая сильная в мире альтерата.

– Ведьма она, а не альтерата.

– Какая разница? Главное, что она сильнее всех ваших альтерат вместе взятых. Она в одиночку может спалить всю вашу армию. А ведь она не одна! У неё много сильных слуг. Они очень яростные, эти слуги, потому что они получат после победы много благ. Это им обещала тётя Алисия. А ваши слуги, если и победят, ничего не получат. Всё у них будет так же, как прежде, и ваша страна останется такой же захолустной, какой и была.

– Ты глуп, – сказала Лаура. – Тебе не понять, чего мы хотим. Наших воинов объединяют преданность нашей светлой Королеве и любовь к Инириде.

– Вот и тётя Алисия говорит, что я глуп. Зато мне хватило ума понять, кому надо служить. У тёти Алисии тоже есть преданные слуги. Многие из них гораздо более преданные, чем ваши. Вот, например, моя мама. Когда у неё в животе был мой младший брат, она плохо выполняла свои обязанности и прогневала тётю Алисию. Чтобы выпросить прощение, мама упала на колени, а тётя Алисия пнула её со всей силы ногой в живот. Брат мой родился совсем неподвижным, и поэтому его сразу сожгли. Мама долго горевала, но не перестала служить тёте Алисии. За это тётя Алисия ставит её всем в пример.

– Во идиотка… – мрачно проговорила Лаура. – Понятно, какие блага получают слуги Алисии.

– Нет, нет! – заволновался Дурган. – Это я про преданность рассказывал! А блага – это золото и власть, и возможность делать всё, что захочется. Вот захочется вам заколоть ребёнка, который не служит тёте Алисии, – пожалуйста, колите! Только надо так, чтобы народ не узнал и не взбунтовался. Я вот соседских пацанов часто из рогатки избиваю. Их родители тёте Алисии жаловались, но она меня даже ни разу не наказала. А золота она своим слугам даёт щедро. У моей мамы уже целая бочка золота накопилась!

– Замолчи ты, вербовщик паршивый, – устало сказала Лаура. – Не буду я служить твоей дрянной тёте Алисии ни за какие бочки золота.

– Это, наверное, потому, что вы беременная! Беременные – все такие глупые.

– Нет! Это потому, что я ненавижу таких людей, как Алисия. И вообще, никакой она не человек, а бешеное животное. Если она окажется сильнее Вероники, я погибну вместе со своей Королевой – вот и всё. Другой судьбы мне не надо.

С этими словами Лаура остановила повозку, с трудом передвинула ящик в дальний угол отверстиями назад, вернулась на своё место и задёрнула за спиной тканевый занавес.

Через некоторое время к повозке прискакала на лошади Рамэла.

– А чего ты не следишь за пленником? – удивилась она.

– Никуда он не денется, – ответила Лаура. – Этот паршивец уже испортил мне всё настроение. Скачи вперёд и скажи Эгидасу, чтобы немедленно шёл сюда, иначе я умру со скуки.

Эгидас появился очень скоро. Он неловко забрался на едущую повозку, чуть не свалившись под колесо, и сел рядом с Лаурой.

– Поосторожней, – сказала она. – Раз ты такой неловкий, проси, чтобы я остановила.

– Спасибо вам, что вы обо мне заботитесь, моя дама сердца, – сказал Эгидас. – Я обычно ловкий.

Лаура протянула ему руку для поцелуя, и он почтительно коснулся её губами. Лауре стало спокойно на душе. Она позволила Эгидасу обнять себя за талию и тесно прижаться к плечу. В этот момент на повозку забрался Алик и сел с другой стороны от Лауры.

– Простите, что мешаю, – сказал он. – Эгидас, Рамэла просила тебя на пару слов. Сможешь бегом обогнать обоз?

– Запросто, – сказал Эгидас и спрыгнул в траву.

– Даже разрешения не спросил, – проговорила Лаура, глядя, как её помощник со всех ног убегает вперёд. – Никакой дисциплины.

Алик отдёрнул занавес и вошёл внутрь повозки. Шпион в ящике молчал. Задний занавес повозки был открыт.

– Эй, шпион, – сказал Алик, – есть хочешь?

– Ага, давай! – отозвался сорванец.

Алик отодвинул засов, приоткрыл крышку, бросил внутрь пирожок и хотел сразу же снова запереть ящик, но шпион изо всех сил упёрся в крышку руками. Лаура тут же оказалась рядом, села на крышку ящика и задвинула засов.

– Он там не связан? – спросил Алик.

– Нет, – ответила Лаура. – Надо было бы его связать и рот заткнуть. Зачем ты отослал Эгидаса?

– Королева Вероника приказала оповестить только старших коронных стражниц. Остальные не должны знать.

– О чём?

– О нашем маршруте. Мы едем в Южный замок. Там будет временная резиденция Королевы. Оттуда мы пойдём на столицу и разобьём банду Алисии.

– Понятно, – сказала Лаура. – Не забудь вернуть моего помощника обратно.

Она снова опустилась на облучок и взяла вожжи. Алик задёрнул передний занавес и спрыгнул на землю.

 

***

Обгоняя одну повозку за другой, Алик добежал до самой первой и забрался внутрь. По дороге он крикнул Эгидасу, чтобы тот вернулся к Лауре.

В королевской повозке сидела Аюна со своей книгой и писала между строк. Оба занавеса были открыты. Свежий ветерок обдувал Аюну и порой пытался перевернуть страницу книги.

– Размялся? – спросила Аюна, не отрывая взгляд от своей работы.

– В том числе, – ответил Алик.

На облучке повозки сидели Вероника и Лусея. Лусея рассказывала:

– С некоторых пор у неё в огороде растут отменные овощи. Валентина не может понять, в чём тут секрет. Раньше у Жетулии был, наверное, самый жалкий урожай в округе. Садовница она никудышная. К тому же редкостная грубиянка.

– А где живёт эта Жетулия? – поинтересовалась Вероника.

– Мы скоро будем проезжать её садоводство, – ответила Лусея.

– Очень хорошо. Попробуем раскрыть её секрет.

Когда подъехали к владениям Жетулии, Вероника остановила обоз и сама пошла к неказистому забору садоводства. Забор оказался Веронике по пояс. За ним тянулись ровные грядки без сорняков. Между грядкой с петрушкой и грядкой с помидорами стояла зловредного вида приземистая тётка и, яростно жестикулируя, распекала девочку-блондиночку эр пяти от роду:

– Это как же ты пропалываешь петрушку, паршивка? Ты же мне всю петрушку вместе с сорняками выполола, понимаешь ты это? Это ты нарочно сделала? Признавайся! И в кого ты такая дрянь?

Девочка стояла, печально повесив золотистую кругленькую головку, и молчала.

– Что здесь происходит? – спросила Вероника. На неё посмотрели: девочка – с надеждой, тётка – свирепо.

– Слушай, ты, модница, – сказала тётка, обращаясь к Веронике, – не мешай мне воспитывать мою подопечную. Я сама разберусь, как это делать. Хочешь заняться воспитанием детей – нарожай себе своих и воспитывай, сколько влезет. А эту девчонку я кормлю, я и воспитываю.

– Какое же это воспитание? – удивилась Вероника. – Это называется нервотрёпка. Во времена древних войн так остервенело распекали только предателей родины. И чем же, интересно, ты её кормишь? Не этими ли овощами?

– Да, я её кормлю именно этими чудесными дорогими овощами! – заявила Жетулия.

– Твои чудесные овощи так хорошо растут только благодаря этой малышке, – сказала Вероника. – Правда, милая?

Тётка опешила, а девочка посмотрела на Веронику грустными синими глазками и ответила:

– Я очень стараюсь, чтобы помидорчики хорошо росли. И огурчики тоже. И капустка.

– Вот умница! – ласково похвалила её Вероника.

Жетулия пришла в себя и возмущённо завопила на девочку:

– Что это за бред? Чего ты тут стараешься? Это я и земля моя растим такие дорогие овощи, а ты, мелюзга, помалкивай! От тебя толку никакого, одни убытки.

– В таком случае я её забираю, – строго сказала Вероника, – чтобы не было убытков ни тебе, ни ей. Хочешь ко мне, малышка?

– Хочу, – скромно проговорила девочка и боязливо обернулась на тётку. Жетулия стояла разинув рот.

– Тогда иди ко мне, – сказала Вероника.

Девочка открыла задвижку калитки и доверчиво взяла Королеву за руку.

– Как тебя зовут? – спросила Вероника.

– Алёнка, – ответила малышка.

– Понятно, – задумчиво проговорила Королева. – Альтерата Алёнушка…

С обоза удивлённо наблюдали, как Королева возвращается, ведя за руку маленькую девочку-блондиночку.

– В них ощущается какая-то родственная связь, – сказала Лусея. – Будто они мама и дочка.

Аюна закрыла книгу и выглянула из повозки.

– А вот и Алёнушка, – сказала Вероника.

К ним подбежали парень и девушка – брат с сестрой из соседнего садоводства, только что присоединившиеся к Освободительной армии.

– Алёнка, и ты с нами? – задорно спросила девушка.

Малышка посмотрела на Веронику.

– Да, она поедет с нами, – сказала Королева.

– Вот и хорошо! – обрадовалась девушка. – Её тётка безобразно с ней обращалась. Соседи пытались образумить Жетулию, да всё напрасно – она только больше стервенела.

Все оглянулись на садоводство: Жетулия по-прежнему стояла посреди огорода. Увидев, что все на неё смотрят, она развернулась и проворно засеменила в дом.

Лусея подвинулась. Вероника посадила Алёнушку на облучок повозки и села рядом.

– Чудесная девочка, – проговорила Лусея и погладила малышку по головке.

– Алик, принеси, пожалуйста, Алёнушке что-нибудь поесть, – сказала Вероника и спросила у малышки: – Ты любишь сладкие булочки и клюквенный морс?

 

***

Как только Освободительная армия остановилась у садоводства Жетулии, Мадлен отправила Нарда насобирать ягод с кустов крыжовника, мимо которых они недавно проехали. Аделаида спустила его на землю, и Нард побежал в конец обоза. Когда он огибал последнюю повозку, его окликнул приглушённый мальчишеский голос:

– Эй, ты откуда?

Нард заозирался по сторонам, но никого не увидел.

– Ты где? – спросил он.

– Я в ящике сижу, – ответил голос.

Нард увидел выглядывающий из повозки ящик с тремя круглыми дырками у верхнего края.

– Брата моего видел? – спросил голос.

– Нет. Ты кто?

– Я – Дурган.

– А зачем в ящике сидишь?

– Меня брат запер. Мы играли в прятки. Я спрятался в ящике. Брат меня нашёл, а потом запер ящик снаружи. Помоги выбраться – тогда мы возьмём тебя играть с нами.

– Хорошо, – сказал Нард. Идея поиграть в прятки ему понравилась.

– Погоди, ты куда собрался? – зашипел из ящика Дурган.

– Хотел в повозку залезть.

– Лезь здесь. Если спереди полезешь, брат тебя заметит.

– Тут высоко.

– Ты что, хилый? Зацепись за борт и лезь. Если хилый, то мы тебя играть не возьмём.

– Я не хилый, – возмущённо отозвался Нард. Он подпрыгнул, ухватился за борт повозки и стал карабкаться вверх. Вскоре он уже стоял рядом с ящиком и отодвигал засов. Крышка тихо открылась, и из ящика вылез черноволосый пацан с мощным поясом на шортах.

– Жди здесь, – сказал он. – Я сбегаю поищу брата.

Он слез с повозки и припустил мимо кустов крыжовника по зелёному лугу к еловому лесу.

 

***

Лаура собиралась ответить на очередной вопрос Рамэлы, как вдруг увидела несущегося по лугу шпиона.

– Так когда у вас свадьба? – переспросила довольная Рамэла. Лаура сняла с плеча релурту, быстро вложила стрелу, натянула тетиву и прицелилась в спину Дургана…

***