Глава 22. Шпион
***
– Поразить вас своей осведомлённостью? – поинтересовалась Королева. – Ну что ж, я вам расскажу, как всё было. Когда агенты Райнарда покинули Оружейный замок, они поехали ко входу в сквозной канал. Сквозной канал – это некое природное явление, благодаря которому альтераты могут быстро перемещаться в пространстве на большое расстояние. Агентесса-альтерата открыла вход, и все агенты переместились в столицу. После этого агентесса по поручению Райнарда отправилась к старшей наставнице Храма и сообщила ей, куда мы направляемся. Старшая наставница отправила Мадлен и двух служительниц к нам. Они воспользовались другим сквозным каналом, потому что сквозные каналы действуют только в одном направлении. Кроме того, Мадлен смогла сильно ускорить передвижение своей группы даже вне сквозного канала. Таким образом, они доехали до нас всего за несколько часов.
– Однако… – проговорила Аюна.
– К нам кто-то идёт, – сообщил Алик. Впереди на дороге виднелись чьи-то силуэты. Аюна на всякий случай подобрала с дороги камень, хорошо умещающийся в ладони. Но оказалось, что им навстречу поднимаются её старые знакомые – исследователи неба и моря. Мужчина с бородой и парень тащили длинный телескоп; девица несла сетку, полную еды. Поравнявшись с Вероникой, они вежливо поздоровались и гуськом прошагали мимо.
– Похоже, эта троица до сих пор не знает, что ты их Королева, – съехидничала Аюна. – А то бы тоже посгибались в три погибели.
– Я не огорчена, – отозвалась Вероника. Она прошла ещё несколько шагов, остановилась и замерла. Шедший следом Алик осторожно прижался к её спине, бережно обнял за талию.
Аюна почувствовала странную тревогу, проскользнула вперёд и повернулась лицом к Веронике. В глазах Королевы отражались звёзды.
– Что случилось? – взволнованно спросила Аюна.
***
Коронная стражница Азалия из отряда Рамэлы стояла на обочине западной дороги и тихо напевала себе под нос какой-то мотив, чтобы разогнать сон. Ещё несколько стражниц сидели на повозках и посматривали по сторонам. Остальные спали, укрывшись одеялами или завернувшись в плащи. Чуть подальше от города, среди придорожных деревьев, были установлены низенькие незаметные палатки: там находился аванпост. В одной из палаток сейчас дежурил Рудрик – парень, которого Азалия планировала пригласить себе в повозку, когда их дежурство закончится. Повозка была обтянута толстой тканью на деревянных арках, стояла поодаль, и никто в ней не ночевал. В этой интимной обстановке Азалия планировала провести с Рудриком несколько романтических часов. Вот только сестра Азалии Розалина почему-то тоже облюбовала именно Рудрика. Всегда она так, вредина!
Азалия развернулась в сторону города и заметила какого-то сорванца, лезущего через низенький забор в огород между домами. Это ей показалось странным. Она тихо позвала свою сестру. Розалина спрыгнула с телеги и встала напротив. Обе сестры были высокими, стройными и статными. Матери обычно гордятся такими дочерьми. Подойдя к дощатому забору, Азалия и Розалина заглянули за него и обнаружили, что сорванец набивает рот крупными горошинами.
– Горох крадёшь? – спросила Азалия.
– Ага, – ответил сорванец. – У нас не растёт.
– А если уши открутить?
– Отстань.
Азалия в мгновение ока ухватилась за край забора, прыгнула и приземлилась между грядками рядом с сорванцом. Его ухо сразу же оказалось зажатым между её пальцами.
– Не надо, я больше не буду! – заныл сорванец.
– Тогда вылезай отсюда.
Сорванец и Азалия перелезли через забор обратно на улицу.
– Больно! – пожаловался сорванец и зажал ухо рукой. – Мама вчера драла, чуть не оторвала, а теперь ещё вы…
– Тогда бегом отсюда – к маме! – строго сказала Азалия.
Сорванец собрался было бежать, но передумал и стал с интересом рассматривать заринги сестёр.
– А вы, тётеньки, стражницы короля? – спросил он.
– Во-первых, не тётеньки, а девушки! – возмущённо сообщила совсем юная Розалина. – А во-вторых, мы стражницы не короля, а Королевы.
– Какой ещё Королевы? – удивился сорванец. – У нас король.
– Королевы Вероники, разумеется! – сказала Азалия. – Вероника – нынешняя Королева Инириды. Она единственная истинная Королева, и она одна может спасти Инириду от квазилендской тиранки.
– От кого?
– От ведьмы Алисии, разумеется, и от её банды.
– А большая у Королевы Вероники армия?
– Большая, большая. А будет и того больше.
– И вся её армия в этом городе?
– Пока да, но завтра мы уйдём.
– Куда же вы пойдёте?
– На столицу, наверное. Куда Королева Вероника поведёт, туда и пойдём. Она Главная Альтерата Инириды и всё знает.
– Тогда я побегу домой, – сказал сорванец и помчался по улице вглубь города.
– Экий хулиган! – сказала Азалия. – Ещё и рогатку с собой таскает. Ты заметила, он сказал: «в этом городе»?
– Заметила, – подтвердила Розалина.
– Это мы можем сказать: «в этом городе», – рассудила Азалия, – потому что мы живём в садоводстве. А если он живёт здесь, то должен был бы сказать: «в нашем городе». К тому же всем горожанам, по-моему, уже известно, что нынешняя Королева Инириды – Вероника, и что её армия сейчас тут. Может, он тоже из садоводства?
– Вот и спросила бы его сразу, откуда он взялся, – сказала Розалина. – А теперь уже поздно. Пошли обратно на наш пост.
– При случае доложу Рамэле. Вдруг это шпион?
***
– Вероника, что случилось? – снова спросила Аюна. Королева ничего не ответила. Она стояла неподвижно и смотрела в пространство. Алик и Аюна переглянулись и пожали плечами. Они сели на край дороги, свесив ноги вниз. Прошло несколько долгих тревожных минут… Наконец, Вероника сказала:
– Возвращайтесь не спеша в гостиницу по этой дороге, а я пойду вперёд.
С этими словами она шагнула в пропасть. Аюна вскрикнула от ужаса.
Вероника не падала и не летела – она вообще исчезла. Вместо неё вниз метнулся яркий синий луч, и вот уже вновь появившаяся Вероника уверенно встала ногами на плоскую крышу двухэтажного дома.
– Это же крыша нашей гостиницы, – приглядевшись, сообщил Алик. Вероника снова исчезла. Синий луч затерялся среди улиц.
Аюна отползла подальше от края дороги и прислонилась к скале.
– Мне дурно… – проговорила она слабым голосом. – Разве можно так пугать?
Алик подождал, пока Аюна придёт в себя.
– Наверное, что-то важное случилось, раз Веронике пришлось даже поторопиться, – сказал он.
Аюна промычала что-то неопределённое.
Дальше они пошли вдвоём. Горная дорога вначале привела их в лес, а потом вывела на широкую северную дорогу недалеко от города.
– Привет! – крикнул Эгидас, сидевший в траве и напоминавший издалека куст.
– Привет, – ответила Аюна. – Ты жив?
– Пока что да. Кое в чём ты была права: Лауру лучше не сердить.
– Жениться не раздумал?
– Конечно нет! Иначе я стал бы самым презренным человеком во всей Инириде! Я от своего слова не отрекусь: Лаура – моя дама сердца.
Около города Алик и Аюна увидели повозки и воителей из отряда. Возле костра, над которым висел аппетитно пахнущий борщом котелок, сидели Кентана, Гонаив и Лейтем. Кентана обнимала Гонаива, а тот шептал ей на ухо приятные слова.
– Так ты понял, что Эгидас собирается жениться на Лауре? – поинтересовалась Аюна у Алика.
– Ну и что тут такого? – спросил Алик. – Может, тебе завидно?
– Ещё чего! – возмутилась Аюна. – Просто они – странная пара. Мне даже кажется, – она понизила голос до заговорщицкого шёпота, – что Лаура не выбирала его себе в женихи.
– Ладно тебе сплетни распространять! – строго сказал Алик и тихо добавил: – Самая странная пара – это мы с Вероникой…
Аюна хотела что-то ответить, но так и не нашла что.
Они вошли в город и вскоре добрались до гостиницы. Вероника, похоже, ещё не вернулась. Аюна пошла в свою комнату (хоть и маленькую, зато отдельную), забралась в кровать и быстро заснула. Ей приснился странный сон о настоящей любви. Во сне тем единственным, о котором Аюна всю жизнь мечтала, оказался беглец из Кеноры. Кажется, она даже плакала во сне, потому что понимала, что другого такого она уже не найдёт никогда.
***
Поносившись по улицам и не обнаружив погони, черноволосый сорванец прикинул, в какой стороне начинается лесная тропа, по которой он пришёл в город, и побежал в том направлении. И тут он увидел девушку в тёмно-синем платье с белоснежными кружевами. Она стояла посреди улицы и внимательно смотрела на него.
Сорванец сообразил, что эта девушка появилась тут не случайно: она пришла за ним. Сорванец бросился в переулок, выскочил на параллельную улицу, свернул в другой переулок и застыл на месте: девушка шла ему навстречу, спокойная и серьёзная. Сорванец побежал назад, посворачивал туда-сюда и снова наткнулся на неё. Она шла к нему. Ветерок чуть тревожил её золотые волосы, блестящие в свете фонарей. Сорванец достал свою рогатку и положил камень на резину. «Сейчас ты отстанешь», – подумал он, прицеливаясь в девушку. Порвавшаяся резина больно хлестнула сорванца по пальцам. Камень выпал на дорогу. Сунув сломанную рогатку в карман, сорванец подобрал камень и запустил в приближающуюся девушку. Камень не долетел до её груди – остановился метрах в трёх и рассыпался в прах. В тот же миг что-то невидимое окутало сорванца. Ему открылась засасывающая чёрная бездна, наполненная мерзкими копошащимися тварями, и он ощутил жуткий страх – чувство, никогда не испытываемое им прежде. Сорванец понял, что девушка может отправить его в эту бездну, где мерзкие чёрные твари заберутся в него и будут пожирать изнутри, пока от него вообще ничего не останется. Сорванец снова побежал, петляя, запинаясь и падая, а девушка появлялась то тут, то там. Заплаканный, истекающий соплями, с разодранными в кровь коленками, он выскочил из очередного переулка, споткнулся и растянулся на жёлтом песке, прямо у её ног.
По улице бежали ещё какие-то девушки, вооружённые зарингами. Сорванец попытался уползти, но его уже окружили и придавили коленями к земле.
***
– Что с ним делать? – спросила Лаура, больно заламывая сорванцу руку.
– Связать покрепче, – велела Вероника.
Оказавшаяся рядом Рамэла подала Лауре прочную верёвку, и стражница ловко намотала её на запястья сорванца.
Девушки силой подняли связанного пленника на ноги. Тот уставился на них ненавидящим взглядом.
– Он шпион, да? – спросила Рамэла.
– А вот мы у него сейчас это выясним, – сказала Вероника. – Отвечай, дружок: кто ты такой?
Сорванец не мог произнести ни слова. На него накатила новая волна нестерпимого страха.
– Если он шпион, то его надо казнить, – предложила Лаура.
– Пока что он – наш пленный, – сказала Вероника. Она взяла сорванца за подбородок, посмотрела ему в глаза и сказала: – Запомни хорошенько: ты сейчас добрался до самого края пропасти. Стоит тебе ещё кого-нибудь обидеть, швырнуть камнем или вытворить что-то в этом роде – и ты полетишь вниз. Тогда тебе уже ничто не поможет.
Сорванец отвернулся.
– Увести! – приказала Королева.
Лаура схватила пленника за воротник и повела к своему отряду. Сорванец пришёл в себя и заныл:
– Тётенька, отпустите меня, я ни в чём не виноват…
– Да-да, подожди немного, – сказала Лаура. Она нашла угол потемнее, затащила туда сорванца и прижала к стенке.
– Тихо! Не вздумай орать, – предупредила стражница. – Отвечай на мои вопросы. Ты из столицы?
– Нет, тётенька, я не из столицы! Я не шпион! Я из садоводства! Мама послала меня в город купить орехи!
– Я сказала: тихо! – прошипела Лаура, сжав руками его горло. – Не смей мне врать. Отвечай, что там делает Блээр, или я тебя задушу!
– Я не знаю… – заныл сорванец.
– Кажется, до тебя не дошло, – зло сказала стражница, сильнее сдавливая ему горло. Сорванец задёргался, задыхаясь. Лаура ослабила хватку.
– Говори!
– Блээра назначили королём, – просипел сорванец. – Он должен болтать на площади, чтобы все его слушали.
– Теперь говори, кто тебя послал в этот город и кто тебя сюда привёз!
– Меня привёз большой отряд королевских слуг! Они прячутся в лесу и скоро нападут на вас, если вы меня не отпустите!
Лаура свалила сорванца на землю и встала своими коленями ему на грудь.
– Задавить тебя? – спросила она, снова сжимая его горло. Сорванец покраснел и выпучил глаза.
– Если не признаешься, я тебя убью.
– Я… сам… прибежал… – с трудом выговорил пленник, когда стражница разжала руки, приподнялась и дала ему отдышаться.
– Похоже, ничто тебя не учит, – зловеще улыбнулась Лаура.
– Нет-нет, я правда сам прибежал! – затараторил сорванец. – Я знаю… короткий путь… и могу бежать очень долго…
– Кто тебя послал в город?
– Никто! Я сам! Тётя Алисия пообещала мне лошадь, если я найду Веронику…
– Почему ты искал её здесь?
– Потому что тут есть пляж и лимонад.
– Болван! – сказала Лаура, поднимая сорванца. – Сейчас ты пойдёшь со мной и будешь помалкивать. Если пикнешь хоть слово, ты знаешь, что я с тобой сделаю.
Она привела связанного сорванца в свой отряд и позвала Кентану. Вместе с Кентаной явилось ещё несколько воителей, желающих поглазеть на пленника.
– Кто это такой? – поинтересовалась рыжеволосая девушка, одетая в оранжевое платье с бантиками и оборочками.
– Это шпион Алисии, – сказала Лаура. – Найдите запирающийся ящик и сделайте в нём отверстия для воздуха.
Подходящий ящик, наполненный капустой, нашёлся в одной из крытых повозок. Капусту переложили в мешки и унесли. Ящик оказался большим и прочным, с металлической задвижкой на крышке. Лейтем принёс дрель и просверлил несколько отверстий у самого верха. Девушка в оранжевом платье бросила на дно ящика ворох соломы, чтобы шпиону было помягче, после чего Лаура и Кентана запихали сорванца внутрь и закрыли крышку.
***
Вероника попросила Рамэлу отправить нескольких воителей на лесную тропу, объяснив, где эта тропа находится, а сама пошла в гостиницу. Алик не спал – сидел на кровати в ожидании своей возлюбленной. Вероника тихо затворила дверь, заперла её на засов и обернулась к Алику.
– Не грусти, – сказала она, – ты хорошо поработал. Теперь ты ощущаешь некое одиночество, но это иллюзия. Скоро она рассеется, и ты почувствуешь наш новый уровень альтерационного единения. Нам нужно объединиться как можно полнее. Мы должны постараться стать единым целым на всех планах бытия. Тогда я смогу беспрепятственно действовать через тебя. Помни, что от этого зависят наша жизнь и жизни многих людей. Будет трудно, но никто, кроме тебя, не сможет осуществить наш план. Аюна совсем не готова – она погибнет впустую. Поэтому всё зависит только от тебя. Верь мне.
– Я верю тебе, любимая, – ответил Алик. – Ты тоже верь мне: я никогда тебя не подведу.
***
Ещё засветло кто-то постучался в гостиницу. Разбуженная хозяйка открыла и увидела женщину, закутанную в бордовый шёлковый плащ с капюшоном, скрывающим глаза.
– Срочно передайте это письмо премьер-министру Райнарду, – сказала женщина, протягивая запечатанный конверт.
Хозяйка взяла письмо, заметив на красивых пальцах женщины следы от недавно снятых колец, и заверила, что обязательно передаст.
– Это очень срочно, – повторила женщина. – Если премьер-министр спит, разбудите его. – Она развернулась, быстро пошла по улице прочь от гостиницы и вскоре растворилась в предрассветном тумане.
***